Dit is het waargebeurde verhaal achter de nieuwe Netflix-film 'Nonnas'

Want ja, Nonnas is gebaseerd op het leven van Jody “Joe” Scaravella, een man uit Brooklyn die na het verlies van meerdere dierbaren besloot om hun herinnering levend te houden – op een manier die niemand had zien aankomen: door een restaurant te openen met grootmoeders als chef-koks.

Toen Scaravella in 2006 van Brooklyn naar Staten Island verhuisde, zat hij diep in de put. In korte tijd had hij zijn vader, grootvader, moeder, zus én grootmoeder verloren. De impact van dat verlies was verwoestend. “Na het verlies van al die matriarchale figuren in mijn leven, wilde ik dat gevoel opnieuw creëren: een grootmoeder in de keuken die kookt,” vertelde hij aan The New York Times. Wat volgde was een impulsieve maar oprechte onderneming. Zonder enige ervaring in de horeca, en met alleen een erfenis op zak, kocht hij een pand vlak bij het St. George Theatre in Staten Island en begon hij Enoteca Maria – genoemd naar zijn moeder Maria.

Scaravella had destijds een vaste baan bij de Metropolitan Transportation Authority en leidde in feite een dubbelleven. “Ik werk meer vanuit het hart dan vanuit het hoofd,” gaf hij eerlijk toe. Hij liet zich niet leiden door spreadsheets of marketingstrategieën, maar door herinneringen, geuren, smaken – en verdriet.

De kern van Enoteca Maria? Grootmoeders – ofwel nonnas – die koken zoals hun moeders en grootmoeders dat ooit deden. In het begin waren het uitsluitend Italiaanse nonnas, net als Scaravella’s eigen grootmoeder Domenica uit Sicilië. Maar al snel breidde het concept zich uit. In 2015 ontstond het idee van de “Nonnas of the World”, waarbij grootmoeders uit onder meer Pakistan, Peru, Japan, Polen, Griekenland en Mexico hun traditionele recepten deelden. Het restaurant kreeg zelfs twee keukens: één voor de Italiaanse nonnas en één voor de internationaal roterende chefs.

“Dit is geen restaurant,” zei Scaravella tegen TIME Magazine. “Het functioneert als een restaurant, ruikt als een restaurant, klinkt als een restaurant – maar het is een cultureel uitwisselingsproject.” Voor hem zijn de grootmoeders de echte superhelden van het restaurant. “Elke keer dat deze vrouwen koken, stroomt hun cultuur letterlijk uit hun vingertoppen.”

Enoteca Maria is vandaag de dag een van de populairste eetgelegenheden in Staten Island. Een tafeltje bemachtigen is geen sinecure. Zelfs voor Hollywood-sterren ligt de lat hoog. Regisseur Stephen Chbosky vertelde hoe zelfs Susan Sarandon moeite had om een tafel te reserveren. “De assistent van Susan Sarandon belde me om te vragen of ze de volgende dag kon komen,” vertelde hij. “Ik belde Joe, en hij zei: ‘Ik heb eigenlijk geen tafel voor haar.’ Uiteindelijk vond hij toch een plekje om 18:30. Dat is wie hij is. Hij verandert niet, zelfs niet voor Susan Sarandon.”

Scaravella houdt bewust vast aan ouderwetse manieren: reserveren kan alleen telefonisch, niet via OpenTable of Resy. Bezorgen via UberEats? Geen sprake van. “Eten verliest aan waarde met elke minuut dat het in een doos zit,” zegt hij. “Ik jaag geen dollars na. Ik jaag een droom na.”

Hoewel Nonnas grotendeels gebaseerd is op ware gebeurtenissen, is de film ook verrijkt met een vleugje fictie. De vier nonnas in de film – gespeeld door Susan Sarandon, Lorraine Bracco, Talia Shire en Brenda Vaccaro – zijn verzonnen personages, geïnspireerd door het bonte gezelschap van echte vrouwen die ooit in Enoteca Maria kookten. Ook het personage Olivia, gespeeld door Linda Cardellini, is fictief.

Hoewel de film Scaravella’s worstelingen met het opstarten van het restaurant dramatisch uitvergroot, verliep het in werkelijkheid veel soepeler. Volgens The Washington Post was het concept vanaf dag één een doorslaand succes.

Behalve een restaurant is Enoteca Maria ook een platform voor kennisoverdracht. Scaravella biedt gratis kookworkshops aan waarin mensen een-op-een leren van de grootmoeders. Hij droomt zelfs van een online community waar mensen hun familierecepten kunnen delen – een soort digitaal kookboek van de wereld.

Toch blijft Scaravella wars van technologie in zijn eigen zaak. Geen online reserveringen, geen digitale menukaarten. Alles draait om menselijk contact – net zoals vroeger. “Elke vrouw hier kookt wat haar moeder haar heeft geleerd, en wat haar grootmoeder haar moeder heeft geleerd,” zegt hij. “Wat je hier proeft, is geen gerecht. Het is een herinnering.”

“Het echte verhaal achter deze plek is rouw – mijn persoonlijke rouw na het verlies van een groot deel van mijn familie, en de poging om hen opnieuw tot leven te brengen,” vertelde Scaravella aan The Washington Post.

Dat voel je. Elke hap in Enoteca Maria is doordrenkt met liefde, verlies, veerkracht en culturele trots. Het is een plek waar voedsel troost biedt, waar rouw wordt omgezet in iets tastbaars – en waar grootmoeders de sterren van de show zijn.

De Netflix-film Nonnas brengt dit bijzondere verhaal naar een wereldwijd publiek, en biedt naast ontroering ook hoop. Want wat begon als een persoonlijke rouwverwerking, groeide uit tot een culinaire oase van mondiale verbondenheid. Dat, zegt Scaravella zelf misschien wel het best, is veel meer dan een restaurant.

Heb je genoten van dit artikel? Trakteer ons dan op een (virtuele) koffie of steun The Nerd Shepherd door ons te volgen op Facebook, X, Instagram en Google Nieuws! Voor de laatste updates over je favoriete Netflix-series, word lid van onze Alles over Netflix Facebook-groep. Zo mis je geen enkel nieuwtje!