Feodaal Japan in volle glorie: Assassin’s Creed is nog lang niet uitgebloed

In het feodale Japan van de 16e eeuw ontmoeten we de voormalige slaaf Yasuke, die zich aansluit bij krijgsheer (daimyo) Oda Nobunaga om het door oorlog verscheurde land weer onder controle te krijgen. Aan de andere kant van het spectrum staat de jonge shinobi Naoe, verscheurd door de moord op haar vader. Zij wordt op een mysterieus pad gezet om de Assassijnenorde te onderzoeken en een doos met uiterst waardevolle inhoud terug te vinden.

Assassin’s Creed Shadows keert terug naar het RPG-element dat we voor het laatst zagen in Assassin’s Creed Valhalla (2020): het plunderen van vijandelijke kampen en kastelen, het verzamelen van uitrusting en het verbeteren van wapens en kleding om sterkere vijanden te verslaan.

Tijdens je avontuur kun je kiezen tussen Naoe of Yasuke als speelbaar personage. Yasuke is een bijna volleerd samoerai met de slagkracht van een tank. Hij breekt met gemak door stevig verdedigende vijanden en rekent genadeloos af met een onthoofding of een dodelijke zwaardsteek. Stealth is niet zijn forte, dus daarvoor is hij minder geschikt. Naoe daarentegen is klein en wendbaar, beweegt zich als een schaduw en kan zich makkelijk verstoppen in struiken en hoog gras. Ze is nog volop in ontwikkeling, wat goed zichtbaar is in haar skill trees.

Beide protagonisten hebben zes skill trees tot hun beschikking, waaronder categorieën als Assassins, Gereedschap en Wapens & Munitie. Bij iedere level-up verdien je skill points voor zowel Yasuke als Naoe, zodat hun groei evenredig blijft.

De eerste uren van de game zijn voornamelijk een tutorial waarin je vertrouwd raakt met de missiestructuur en gameplay. Het wordt aangeraden om in het begin vijandelijke kampen en kastelen aan te vallen. Versla de heersende daimyo’s en verkrijg epische loot en veel XP. Ook ontbreken de bekende Kofuns (tombes) met puzzelachtige elementen niet. Daarnaast is er ruimte voor zelfreflectie: mediteer en verdiep je in de kunst van Kano (schilderkunst). Deze activiteiten leveren niet alleen XP op, maar ook aparte skill points om nieuwe tiers binnen je skill trees vrij te spelen.

De map van Japan is vergelijkbaar met die van Assassin’s Creed Origins (2017): uitgestrekt en rijk gevuld. Naast de hoofdmissies zijn er tal van zijmissies. Wie goed oplet tijdens het vrij rondlopen, ontmoet willekeurige mensen die hulp nodig hebben. Help hen en word beloond met informatie over waardevolle loot of rekruteer hen als spion om bouwmaterialen te verzamelen.

Stealth wordt sterk aangeraden. Word je tijdens een infiltratie betrapt, dan kan het alarm afgaan en zullen extra vijanden je gedurende het seizoen op de kaart achtervolgen.

Voor wie even genoeg heeft van sluipen en moorden, biedt de hide-out van je organisatie ontspanning. Hier kun je een eigen dorp bouwen, à la Animal Crossing: met een dojo, bibliotheek, smederij, stallen en meer. Deze gebouwen verbeteren niet alleen jouw statistieken, maar ook die van medestanders die je kunt oproepen tijdens missies. Vergeet ook niet om een hond of kat te aaien—die kun je daarna in je hide-out plaatsen. De afwisseling tussen actie en rust voelt fris aan.

Voor het eerst laat de Assassin’s Creed-reeks de last-gen consoles achter zich. Shadows verschijnt uitsluitend op pc, Xbox Series X|S en PlayStation 5. Grafisch is er een grote sprong gemaakt: details in gebouwen en landschappen zijn indrukwekkend. Te paard door wuivend gras rijden, terwijl de wind om je heen suist, zorgt voor een ongekende sfeer. De wereld is rijk gevuld met kronkelpaadjes, dus navigatie inschakelen is aan te raden. Ook weersseizoenen maken hun intrede: van warme zomers tot ijskoude winters. Meren vriezen dicht en kunnen bijvoorbeeld gebruikt worden om vijanden te doden met vallende ijspegels—een creatieve toevoeging.

Een nieuw gameplayelement is guided exploration. Wanneer je een doelwit zoekt, krijg je een gerucht over diens locatie. Je kunt een scout sturen om onderzoek te doen, waarna een markering op je kaart verschijnt. Deze extra speurtocht voegt meer diepgang toe aan het free-roamen. Wie dit niets vindt, kan het uitschakelen en gebruikmaken van de klassieke kaartmarkeringen.

De aanloop naar Assassin’s Creed Shadows ging niet zonder slag of stoot. Een zwarte protagonist zou “te woke” zijn en afleiden van de game, wat zelfs tot Kamervragen in Japan leidde. Toch bleven grote bugs uit en ervaarde ik tijdens mijn vijftig uur speeltijd enkel wat pop-ups en een onhandige camerahoek—kleine ongemakken die met een patch op te lossen zijn.

Het uitstel heeft de game goed gedaan. De grafische pracht spat van het scherm en beide hoofdpersonen blijven boeien. Met respect voor de Japanse cultuur wordt een meeslepende wereld neergezet. Na zo’n 40 uur rollen de end credits over je scherm, maar wie álles wil ontdekken, kan daar makkelijk nog eens 40 uur aan toevoegen.

Ubisoft keert terug in topvorm en levert een sterke game af die zowel oude fans als nieuwkomers zal bekoren. De game heruitvindt het wiel niet, maar brengt wel een wereld tot leven die eer doet aan de reeks. En wie zich helemaal wil onderdompelen, kan kiezen voor canon mode, waarin alle dialogen volledig in het Japans zijn.

Het is jammer dat sommigen de game veroordelen zonder te spelen, en daarmee Ubisoft schade proberen toe te brengen. Ondergetekende heeft zich echter kostelijk vermaakt met Assassin’s Creed Shadows en kijkt uit naar meer avonturen in het verleden.

★★★★★

Heb je genoten van dit artikel? Trakteer ons dan op een (virtuele) koffie of steun The Nerd Shepherd door ons te volgen op Facebook, X en Instagram! Voor de laatste updates over je favoriete films, series en games, word lid van onze Facebook-groep en abonneer je op het YouTube kanaal van Insight. Zo mis je écht geen enkel nieuwtje!