Hoe een unieke Noord- en Zuid-Koreaanse animatiefilm volledig van de radar verdween

Empress Chung is gebaseerd op een klassieke Koreaanse volksvertelling over Simcheong, een jong meisje dat zichzelf opoffert om de ogen van haar blinde vader te genezen. Deze hartverscheurende legende is diepgeworteld in de Koreaanse cultuur, en regisseur Nelson Shin – bekend van zijn werk aan The Transformers: The Movie – besloot dit verhaal om te zetten in een handgetekende animatiefilm. Acht jaar werkte Shin aan het project, waarvan drieënhalf jaar puur aan de preproductie werd besteed.

Wat Empress Chung werkelijk bijzonder maakt, is dat het werd geproduceerd in zowel Noord- als Zuid-Korea. De animatie werd deels verzorgd door het Noord-Koreaanse Chosun April 26th Children’s Film Studio, ook wel bekend als SEK Studio. De filmmuziek werd opgenomen door het Pyongyang Film and Broadcasting Orchestra. De stemmen van de personages zijn zelfs in twee versies opgenomen: een Noord-Koreaanse en een Zuid-Koreaanse, vanwege verschillen in dialect. Voor internationale vertoningen werd uiteindelijk de Zuid-Koreaanse versie als standaard gekozen.

Op 12 augustus 2005 vond een historische release plaats: de film draaide op hetzelfde moment in bioscopen in zowel Noord- als Zuid-Korea. Het was een unicum in de gespannen politieke verhoudingen tussen de twee landen. Empress Chung werd ook vertoond op het prestigieuze Annecy International Animation Festival en won enkele prijzen in Korea.

Ondanks de culturele en politieke betekenis flopte Empress Chung commercieel. De film bracht slechts 140.000 dollar op in het openingsweekend, tegenover een productiebudget van 6,5 miljoen dollar. Zoals vaker bij Koreaanse films bleek er weinig animo bij het bredere publiek. Daarna… verdween de film vrijwel volledig.

Er is nooit een internationale dvd- of digitale release gekomen. Online zijn slechts een trailer, wat screenshots, een geluidsfragment en enkele kinderverhalen gebaseerd op de film terug te vinden. Geruchten doen de ronde dat er mogelijk een Noord-Koreaanse dvd-release is geweest, maar dat blijft onbevestigd. De Duitse Noord-Korea-expert Johannes Schönherr suggereerde ooit in interviews dat hij een exemplaar bezat, maar sluitend bewijs ontbreekt.

Het verdwijnen van Empress Chung is zeldzaam in een tijd waarin alles digitaal wordt gearchiveerd. Zeker voor een film met zoveel historische en culturele waarde is het schrijnend dat er geen publieke toegang meer is. Niet alleen was de film een toonbeeld van samenwerking tussen twee vijandige naties, het was ook een zeldzaam voorbeeld van Noord-Koreaanse animatie dat buiten de landsgrenzen werd vertoond.

Empress Chung is een film die het verdient om herontdekt te worden. Niet alleen vanwege de ontroerende inhoud en het artistieke vakmanschap, maar ook vanwege het unieke productieproces dat letterlijk grenzen overstak. Dat deze film nu praktisch onvindbaar is, is een verlies voor de filmgeschiedenis, voor het Koreaanse culturele erfgoed en voor animatieliefhebbers wereldwijd. Hoog tijd dat archieven opengaan en deze vergeten keizerin opnieuw haar troon krijgt.

Heb je genoten van dit artikel? Trakteer ons dan op een (virtuele) koffie of steun The Nerd Shepherd door ons te volgen op Facebook, X, Instagram en Google Nieuws! Voor de laatste updates over je favoriete films, series en games, word lid van onze Facebook-groep. Zo mis je geen enkel nieuwtje!