Klassieker van én met Eddie Murphy scoort momenteel verrassend goed op Netflix

Harlem Nights is bijzonder binnen Murphy’s carrière. Het is tot op heden de enige film die hij zelf schreef, regisseerde én waarin hij de hoofdrol speelt. De film verscheen op 17 november 1989 via Paramount Pictures en had een budget van 30 miljoen dollar.

Murphy wilde al langer een historische film maken. Ook wilde hij samenwerken met zijn grote voorbeeld Richard Pryor. Pryor gold voor hem als “mijn grootste invloed in stand-upcomedy”. Die samenwerking kwam er in Harlem Nights, waarin Pryor de rol speelt van Sugar Ray, een slimme clubeigenaar in het Harlem van de jaren dertig.

De cast is indrukwekkend. Naast Murphy en Pryor zijn ook Redd Foxx, Danny Aiello en Della Reese te zien. Voor Redd Foxx was dit zijn laatste filmrol voor zijn overlijden in 1991.

Het verhaal begint in 1918 in Harlem. De kleine gokondernemer Sugar Ray wordt bijna vermoord door een ontevreden klant. Zijn jonge loopjongen Vernest Brown schiet de man dood om Ray te redden. Ray ontdekt dat Vernest wees is en neemt hem in huis. Hij voedt hem op als zijn zoon.

Twintig jaar later runnen Ray en Vernest, inmiddels bekend als Quick, de chique Club Sugar Ray. Voorin wordt gegokt en gedanst. Achterin bevindt zich een bordeel. De club draait goed. Te goed, volgens de meedogenloze gangster Bugsy Calhoune.

Calhoune stuurt de corrupte politieagent Phil Cantone om een groot deel van de wekelijkse winst op te eisen. Ray beseft dat dit hun ondergang betekent. Hij wil Harlem verlaten. Quick wil juist de confrontatie aangaan.

Ze bedenken een plan. Tijdens een grote bokswedstrijd willen ze de gokhuizen beroven, waarvan de meeste in handen zijn van Calhoune. Het doel is ruim 750.000 dollar buit te maken. Tegelijk zetten ze in op de underdog in de wedstrijd om Calhoune financieel te raken. Wat volgt, is een reeks misverstanden, liquidaties en dubbelspel.

Bij de release waren de recensies vernietigend. Critici Gene Siskel en Roger Ebert noemden de film een van de slechtste van 1989. Murphy won zelfs de Golden Raspberry Award voor slechtste scenario. Financieel deed de film het redelijk. Wereldwijd bracht hij ruim 60 miljoen dollar op, maar gezien het budget werd dat als teleurstellend beschouwd.

De film is niet perfect. Het tempo wisselt sterk en de toon schommelt tussen komedie en harde misdaad. Toch heeft de film genoeg te bieden: sterke scènes tussen Murphy en Pryor en een zeldzame blik op een zwarte onderneming in het vooroorlogse Amerika.

Heb je genoten van dit artikel? Trakteer ons dan op een (virtuele) koffie of steun The Nerd Shepherd door ons te volgen op Facebook, X, Instagram en Google Nieuws! Voor de laatste updates over je favoriete Netflix-series, word lid van onze Alles over Netflix Facebook-groep. Zo mis je geen enkel nieuwtje!