Exclusief: Nederlandse filmmaker Hugo Keijzer over zijn nieuwe thriller 'The Occupant'

De film volgt geoloog Abby Brennan (Balinska), die koste wat het kost wil voorkomen dat haar zus Beth (Vanessa Ifediora) overlijdt aan een ongeneeslijke ziekte. In haar wanhoop neemt ze een baan aan bij een afgelegen uraniummijn in Georgië, in de hoop genoeg geld te verdienen voor een experimentele behandeling. Daar ontdekt ze een mysterieus fragment van een meteoriet, dat haar hoop op redding opnieuw aanwakkert.

Maar tijdens haar terugreis stort haar helikopter neer in de besneeuwde leegte van de Georgische taiga. Alleen, gewond en omsingeld door vrieskou probeert ze te overleven. Haar enige contact met de buitenwereld is een stem via de radio — John (Rob Delaney, Deadpool 2) — een Amerikaanse piloot die zegt dat hij eveneens is neergestort. Al snel blijkt dat vertrouwen een gevaarlijk wapen is: de stem heeft een eigen agenda en langzaam begint Abby’s grip op de werkelijkheid te verdwijnen.

The Occupant is daarmee niet zomaar een survivalfilm. Het is een film over menselijke grenzen, over hoe ver iemand gaat om een geliefde te redden en wat er van de mens overblijft wanneer hoop omslaat in waanzin.

Het idee voor The Occupant komt van de Britse schrijver Phil M. Howe, die al vaker met Keijzer samenwerkte. “Het raamwerk van het verhaal is door hem bedacht, maar ik heb er in latere versies een persoonlijke draai aan gegeven en met name het onderliggende drama verder uitgediept,” vertelt Keijzer.

Voordat de speelfilm er kwam, maakte het team een korte versie van het verhaal, een proof of concept, om financiers te overtuigen. “We hebben geprobeerd het verhaal en de thematiek in beknopte vorm te vangen, zonder te veel weg te geven,” legt Keijzer uit. De korte film ging online viraal en trok binnen enkele weken meer dan twee miljoen views. “Dat hielp om onze financiers over de streep te trekken.”

Het succes van die proloog legde de basis voor een volwaardige internationale productie, gefilmd onder zware winterse omstandigheden. Die omstandigheden waren niet zonder risico. “De spannendste dag was absoluut het moment waarop Ella in een echt ijsmeer moest vallen,” zegt Keijzer. “We hadden die locatie zorgvuldig voorbereid, maar je weet nooit precies wat er op zo’n moment gebeurt. Toen het uiteindelijk lukte, zat ik met tranen in mijn ogen op het bevroren meer. Dat was het moment waarop ik wist dat we een bijzondere film aan het maken waren.”

Ella Balinska toont in The Occupant een andere kant van zichzelf. “Ik voelde me vereerd dat Ella bereid was om deze film met ons te maken,” zegt Keijzer. “Hoe ingewikkeld een scène ook was, ik hoefde het maar één keer uit te leggen en ze wist precies wat ze moest doen. Het was een verademing om met een actrice van zo’n niveau te werken.”

Omdat de opnames plaatsvonden aan het einde van de winter, begon de productie met de zwaarste scènes, waaronder die in het ijsmeer. “Tegen de tijd dat we de emotionelere en complexere dialogen gingen draaien, was er al een enorme vertrouwensband tussen ons ontstaan. Want de emotionele scènes zijn vaak nog uitdagender voor een actrice dan de fysieke.”

Keijzer omschrijft zijn film als “een verhaal met twee gezichten.” “In eerste instantie presenteert hij zich als een spannende survivalthriller over een geologe die moet overleven onder gruwelijke omstandigheden, maar naarmate de film vordert zullen kijkers ontdekken dat het verhaal op een dieper niveau ergens anders over gaat.”

The Occupant gebruikt de structuur van een thriller om thema’s te verkennen die eerder thuishoren in de filosofie. Keijzer zelf zegt daarover: “Filosofie was altijd mijn favoriete vak op school, en ik vind het leuk om binnen de kaders van een spannende thriller menselijke thema’s te onderzoeken. Ik ben gefascineerd door de keuzes die mensen maken, zeker als het gaat om hoe we omgaan met onze eigen sterfelijkheid.”

Dat spanningsveld tussen dader en slachtoffer, tussen hoop en vernietiging, maakt The Occupant meer dan een overlevingsverhaal. De film plaatst de mens tegenover de natuur, maar ook tegenover zichzelf.

Met The Occupant bewijst Keijzer dat Nederlandse filmmakers zonder compromis internationale verhalen kunnen vertellen. Op de vraag of hij ambities heeft richting Hollywood, antwoordt Keijzer nuchter: “Ik heb altijd de ambitie gehad om aan grote producties te werken, maar het is geen doel op zich. Ik denk dat ik in Nederland en Engeland nog veel toffe dingen kan maken. Misschien hoef ik niet naar Hollywood, maar komt Hollywood vanzelf hierheen.” Toch geeft hij toe dat er nog één jongensdroom op zijn lijst staat: “Mijn grootste droom is om ooit een James Bond-film te regisseren, maar dat lijkt vooralsnog nog heel ver weg.”

Voorlopig richt hij zich op nieuwe projecten, waaronder een horrorfilm die zich afspeelt in de wereld van de Nederlandse hardstyle-scene, een omgeving die volgens hem “veel duister potentieel” bevat.

The Occupant draait nu in de bioscoop. Bekijk hieronder de officiële trailer.

Heb je genoten van dit artikel? Trakteer ons dan op een (virtuele) koffie of steun The Nerd Shepherd door ons te volgen op Facebook, X, Instagram en Google Nieuws! Voor de laatste updates over je favoriete films, series en games, word lid van onze Facebook-groep. Zo mis je geen enkel nieuwtje!