Documentaire over schimmig therapiekamp voor probleemtieners nu te zien op Netflix

In 1988 richtte Steve Cartisano de Challenger Foundation op als een plek waar probleemtieners persoonlijke uitdagingen konden overwinnen via intensieve fysieke en mentale training. In een tijd waarin men diep bezorgd was dat de jeugd van Amerika de verkeerde weg insloeg, bood Cartisano een bootcamp-achtig programma aan in de wildernis van Utah.

Het programma, dat $15.900 kostte voor 63 dagen, beloofde resultaten. Het trok zelfs de aandacht van beroemdheden, waaronder de kinderen van Winthrop Rockefeller. Echter, achter de ogenschijnlijke welwillendheid school een duistere werkelijkheid die langzaam aan het licht kwam.

LEES OOK | De beste films van 2023 volgens de redactie van The Nerd Shepherd

De documentaire onthult een patroon van misbruik en manipulatie binnen de Challenger Foundation. Voormalige deelnemers getuigen van fysieke en emotionele mishandeling. De nieuwe Netflix-documentaireHell Camp: Teen Nightmarelaat zien hoe kinderen door de wildernis werden gesleept en aan bomen werden vastgebonden. In een schokkende onthulling beschrijft een getuige kinderen als “uitgemergeld en vies”, bijna onherkenbaar als kinderen. Een andere getuige noemt een geval waarin een arts "meer dan 80 littekens, markeringen en kneuzingen" telde bij een tiener.

Het dieptepunt van dit verhaal is de tragische dood van Kristen Chase, een 16-jarige deelnemer. Haar moeder, Sharon Fuqua, stuurde haar naar het programma in de hoop haar leven te verbeteren. Tijdens een hike in de zomer van 1990 klaagde Kristen over hoofdpijn, stortte in en stierf aan "exertional heat stroke", volgens het autopsierapport. Opmerkelijk is dat Sharon destijds de Challenger Foundation niet veroordeelde en zelfs overwoog om een ander kind naar het kamp te sturen.

Na de dood van Kristen werden Steve Cartisano en de Challenger Foundation aangeklaagd voor nalatige doodslag en negen overtredingen van kindermishandeling. Hoewel Cartisano in 1992 werd vrijgesproken van alle aanklachten met betrekking tot Kristens dood, leidden de nationale publiciteit tot talloze civiele rechtszaken tegen zijn bedrijf. De firma ging failliet, Cartisano startte een nieuw kinderbehandelingsprogramma in Hawaï, maar werd later verbannen van het exploiteren van dergelijke faciliteiten in zowel Hawaï als Utah. Hij overleed in 2019 op 63-jarige leeftijd.

Uiteindelijk werd de Challenger Foundation een waarschuwing over de potentiële gevaren van ongecontroleerde macht binnen ogenschijnlijk goedbedoelende organisaties. De Netflix-documentaire dient niet alleen als een boeiende onthulling van een problematisch tienerkamp, maar ook als een ernstige verkenning van de gevolgen wanneer goede bedoelingen veranderen in een nachtmerrie van misbruik en tragedie.